Descubre los desafíos y avances de ITER, el ambicioso proyecto que busca revolucionar la energía limpia a través de la fusión nuclear.
La ciencia está llena de grandes sueños, y pocos son tan ambiciosos como el ITER. Este gigantesco proyecto internacional tiene como objetivo construir el reactor de fusión nuclear más grande del mundo. Sin embargo, los sueños grandes a menudo enfrentan grandes desafíos, y el ITER no es la excepción. Hoy te contamos todo sobre este fascinante proyecto, sus desafíos, y qué podemos esperar en el futuro.
¿Qué es ITER y por qué es importante?
ITER es el acrónimo de International Thermonuclear Experimental Reactor (Reactor Experimental Termonuclear Internacional). Se trata de un tokamak, un dispositivo con forma de rosquilla que utiliza campos magnéticos para confinar plasma a temperaturas extremadamente altas, lo cual es crucial para inducir la fusión nuclear. La fusión nuclear es la misma reacción que alimenta al sol y promete una fuente de energía casi ilimitada y libre de carbono.
El Contexto del Proyecto ITER
Desde su concepción, ITER ha sido un proyecto internacional financiado por la Unión Europea, China, India, Japón, Corea del Sur, Rusia y Estados Unidos. Este proyecto busca demostrar que la fusión nuclear puede ser una fuente de energía viable y sostenible, algo que la humanidad ha perseguido durante décadas.
¿Por qué se ha retrasado el ITER?
El ITER ha enfrentado numerosos desafíos desde su inicio. En primer lugar, el costo del proyecto ha aumentado considerablemente, llegando a más de 22 mil millones de dólares, cuatro veces más que las estimaciones iniciales. Además, la pandemia global de COVID-19 que comenzó en 2020 interrumpió significativamente las operaciones, retrasando aún más el cronograma.
Nuevas Estrategias y Calendario Actualizado
En una conferencia reciente, Pietro Barabaschi, director general del ITER, explicó que el primer plasma, inicialmente previsto para 2025, ya no es factible. En su lugar, se ha rediseñado la línea de base del proyecto para priorizar el inicio de las operaciones de investigación y mitigar los riesgos operacionales. Aquí te detallamos el nuevo cronograma:
- Primera Prueba de Plasma: Prevista inicialmente para 2025, se retrasa para dedicar más tiempo a la puesta en servicio del experimento y mejorar la capacidad de calefacción externa.
- Energía Magnética Plena: Retrasada de 2033 a 2036.
- Operaciones de Fusión Deuterio-Deuterio: Mantienen el cronograma previsto hasta aproximadamente 2035.
- Operaciones de Deuterio-Tritio: Retrasadas de 2035 a 2039.
Componentes Clave y Avances Recientes
A pesar de los retrasos, el progreso continúa. Recientemente, las bobinas de campo toroidal del tokamak, que son imanes grandes que ayudan a retener el plasma, finalmente fueron enviadas tras 20 años de fabricación. Estas bobinas se enfriarán a -452,2 grados Fahrenheit (-269 grados Celsius) y se envolverán alrededor del recipiente que contiene el plasma, permitiendo a los científicos del ITER controlar las reacciones en su interior.
La escala de la infraestructura del ITER es tan impresionante como su inversión. El mayor imán de masa fría actualmente existente es un imán de 408 toneladas del experimento Atlas del CERN, pero el imán del ITER tiene una masa fría de 6.614 toneladas.
Objetivos del ITER
Los objetivos proyectados del ITER son demostrar los sistemas necesarios para la fusión a escala industrial y alcanzar un punto de referencia científico llamado Q≥10 (500 megavatios de potencia de fusión para 50 megavatios de potencia de calentamiento en el plasma) y Q≥5 en funcionamiento estable. Estos objetivos son ambiciosos, pero los experimentos de fusión nuclear en laboratorios, tokamaks y con láseres están ayudando a los científicos a avanzar hacia reacciones de fusión que producen más energía de la que consumen.
Desafíos y Futuro de la Fusión Nuclear
La fusión nuclear siempre ha sido una promesa a largo plazo. Aunque el ITER está diseñado para probar la viabilidad tecnológica de la potencia de fusión, su viabilidad económica sigue siendo una cuestión abierta. La ciencia avanza, pero la fusión nuclear sigue siendo una maratón, no una carrera de velocidad.
El material enfrentado al plasma en el tokamak del ITER ahora estará hecho de tungsteno en lugar de berilio, ya que el tungsteno es más adecuado para futuras máquinas 'DEMO' y eventuales dispositivos de fusión comerciales. Este cambio se basa en experimentos exitosos, como el tokamak WEST, que sostuvo un plasma más caliente que el núcleo del sol durante seis minutos utilizando tungsteno.
Conclusión
La fusión nuclear es un campo valioso para la investigación y el desarrollo, pero no se debe confiar en ella como una solución inmediata para la crisis energética global. Aunque los avances científicos son significativos, la fusión nuclear sigue siendo una tecnología en desarrollo que enfrenta numerosos desafíos antes de convertirse en una fuente de energía viable y práctica.
